普通本科高校以新機制、新模式試辦獨立學院開端于1999年。按照教育部有關文件規定，獨立學院，專指由普通本科高校按新機制、新模式與社會力量合作舉辦的相對獨立的本科層次的二級學院。一些普通本科高校按公辦機制和模式建立的二級學院、“分校”或其他類似的二級辦學機構不屬此范疇。

    教育部明確規定，獨立學院的申請者應為普通本科高校。獨立學院的合作者可以是企業、事業單位，社會團體或個人，也可以是其他有合作能力的機構。申請者要對獨立學院的教學和管理負責，并保證辦學質量。申請者要充分發揮校本部的智力、人才資源優勢，切實加強獨立學院的教師隊伍和管理隊伍建設，建立并不斷完善獨立學院教學水平的監測、評估體系。合作者負責提供獨立學院辦學所需的各項條件和設施，參與學院的管理、監督和領導。