香港中文大學成立于1963年10月17日，是政府根據第一個“富爾敦報告書”的建議，將三所私立文理書院 ─ 新亞書院(創于1949年)、崇基學院(創于1951年)及聯合書院(創于1956年)─ 合并組成。而第四所成員書院 ─ 逸夫書院，則于1986年創立。

　　在建校的初期，三所成員書院因分散于港九及新界，無論教學或行政方面，都感到諸多不便，其后得政府撥給與崇基學院相連的土地共一百一十公頃作為校址。經過七、八年的開墾興建，大學本部、新亞及聯合兩成員書院的建筑物次第落成。校園依山面海，環境優美。

　　為了配合之后發展，大學在1977年，根據第二個“富爾敦報告書”改行新制。成員書院的各學系合并成為大學的學系，負責全校“學科為本”的教學，而書院則負責“學生為本”的教學。書院的另一項功能是推行通識教育和推動學生的文娛體育活動。這新制的另一重要建議，便是加強高級教學人員參與大學的行政與管理工作。

　　自1963以來，大學不斷增長，除原有的文理學院外，更進一步發展研究院及專業教育；于1977年成立的醫學院及1991年開辦的建筑學系和工程學院都是大學發展的新里程碑。在2005至06年度，大學設有文學、工商管理學、教育、工程學、醫學、理學及社會科學七個學院共六十一個學系，提供全日制本科課程共五十四項另兼讀學士學位課程一項。而新成立的法律學院將于2006年開辦一項全日制本科課程。研究院的五十八個學部提供了六十一項博士學位、一百四十八項碩士學位及二十八項學士后文憑課程。

　　香港中文大學早于1965年已經設立研究所和研究中心，師生積極從事基本和應用學術的研究，拓展知識的領域。同時又于1968年成立出版部 (1977年改組為出版社)，出版富有學術價值的專門書刊，負起傳播學者專家研究心得和成果的責任，務求對學術界有所貢獻。

　　香港中文大學參考英聯邦大學管治模式，以校長為首，教務會為最高學術架構，及校董會為監督組織。現任校長為蜚聲國際的經濟學家劉遵義教授。